Marc-Antoine Blais-Bélanger saisit sa dernière chance

(RDS.ca) : Un seul scénario pouvait encore permettre à l’escrimeur Marc-Antoine Blais-Bélanger de vivre ses premiers Jeux olympiques cet été. Cet objectif s’est concrétisé lorsqu’il a décroché la médaille d’or à l’épée individuelle des Championnats panaméricains, la fin de semaine dernière, à San José, au Costa Rica. L’enjeu était donc de taille pour le Montréalais qui participait à une première compétition en plus d’un an. Les pays des Amériques pouvaient déléguer un athlète dans les catégories où ils n’avaient toujours aucun tireur qualifié. « C’était une des compétitions où j’ai le plus ressenti de stress, mais je m’étais bien préparé et je savais ce que j’avais à faire dans les circonstances », a reconnu Blais-Bélanger d’entrée de jeu, en entrevue avec Sportcom. À leur arrivée au Costa Rica, les compétiteurs ont dû se soumettre à un test de dépistage à la COVID-19 et attendre leur résultat dans leur chambre d’hôtel. L’entraîneur qui a accompagné Blais-Bélanger, Jacques Cardyn, a d’abord appris que le test de son protégé s’est révélé positif, jusqu’à ce que l’organisation découvre qu’il s’agissait d’une erreur. « Mon entraîneur a bien géré, il m’en a seulement parlé quand la situation était réglée ! Je pense qu’il sentait que j’étais déjà assez nerveux comme ça ! » Cette nervosité a d’ailleurs compliqué la tâche du Québécois en début de tournoi. « J’étais hyper stressé le matin et je ne me sentais pas comme moi-même. Les premiers matchs, je n’ai pas bien tiré. C’était comme si je n’osais pas et que je ne jouais pas mon escrime. J’avais trop peur de perdre. » Classé 97e au monde, Marc-Antoine Blais-Bélanger a remporté quatre de ses six duels en ronde des poules. Il a ensuite vaincu le Dominicain Julio Benjamin 15-13, puis l’Argentin Jose Felix Dominguez 15-8 afin d’accéder à la demi-finale, où il a défait le Colombien John Edison Rodriguez au compte de 15-13. « Ma dernière victoire en poule m’a donné de l’énergie pour entamer le tableau éliminatoire. Ça s’est amélioré chaque ..